Глава 2.

***
Элис коснулась ладонью своего затылка и поморщилась: так непривычно было с короткими волосами, но так и вправду было гораздо удобнее. Доктор Алекс сидел рядом и что-то писал в своих бумажках. Иногда он поглядывал на неё поверх очков и улыбался.
- А сколько времени? Почему тут нигде нет часов? - Элис спрыгнула с кровати и подошла к окну.
- Вам, верно, кажется, что прошло очень много времени. А на самом деле, с того момента, как вы очнулись, прошло два часа, - проговорил он. – Сейчас всего десять утра.
- Так мало! – разочарованно протянула девушка. - А мне казалось, что прошло уже много времени. А когда меня выпишут?
- Не знаю. Позволите мне говорить с вами откровенно?
Она обернулась к нему и кивнула. Он поднялся и подошел к ней ближе.
- Мисс Элис, скажите, пожалуйста, часто ли вы слышите голоса?
- Я их вообще не слышу, - девушка скорчила недовольную гримасу, а потом прыснула со смеху в ладошку.- Я правда не слышу никаких голосов. 
- Вы видите каких-то людей?
- Не совсем. А зачем вам это? Вы думаете, что я сумасшедшая из-за того, что вижу будущее? – она звонко рассмеялась. – Нет, доктор, я не сумасшедшая, и я действительно вижу будущее. Вот вы сидите в каком-то кабинете и читаете книжку… я сейчас вспомню… «Оливер Твист»? – она говорила с очаровательным спокойствием, то и дело поглядывая на доктора, а в её глазах вспыхивал лукавый огонек.
- Хм… - Алекс постарался скрыть смущение. – Совпадение. Вы прекрасно знаете, что я люблю Диккенса и «Оливера Твиста».
- Хорошо-хорошо, - она подняла руки ладошками вверх, обезоруживающе улыбаясь. -Мы с вами знакомы еще с тех времен, когда я была девчонкой и бегала на пляж, пускать кораблики. Вы тогда еще не были важным доктором, - она задорно посмотрела на него. – Ведь мои видения всегда были со мной, просто я маленькая была и не понимала ничего.
- Допустим. Что вы еще видели, если не секрет? Мне действительно очень интересно!
- Я вижу, что вам интересно. Просто я не книжка с картинками, - она надулась. – Я не все раньше понимала из того, что вижу. И правда, боялась, что это все ненормально.
- А сейчас понимаете?
- Конечно! Ведь я говорю правду. Просто никто мне не верит.
Доктор нахмурился. Она производила впечатление абсолютно здоровой девушки с острым, живым умом, пожалуй, еще веселой и жизнерадостной. Но родители её утверждали совершенно обратное: она замкнутая, хмурая девица, не отвечающая за свои действия, считающая, что её направляют какие-то голоса. Либо лжет она, либо родители.
- А что же вы видите?
- Я же вам рассказывала уже. Просто всякие картинки. Они случаются часто много позже, чем я их увидела. Но они случаются. Вы мне тоже не верите! – произнесла она упавшим голосом.
- Ну почему же, я пытаюсь вам поверить. Просто я не верю в чудеса, а ваш дар предвидения относится именно к разряду чудес.
- Может быть, у меня просто хорошая интуиция? – Элис опять рассмеялась и села на кровать. – Или я провидица и мне стоит открыть салон с хрустальным шаром и отвратительным запахом?
- Вам будут платить хорошие деньги, мисс, нынче предсказание будущего в большой моде.
- Оно всегда так было.
***

Глава 2. Красивая и умная.

Ночью прошел дождь, и улицы блестели и переливались на ярком смешливом солнце.
Мэри и Синтия стояли на веранде и корчили друг другу рожицы. Они были одеты в красивые платья, но Мэри её жемчужно-серое шло гораздо больше, чем яблочно-зеленое Синтии. И именно это очень злило Синтию. Она оправданно считала себя первой красавицей и не щадила соперниц, будь то даже её родная сестра.
- Леди, ведите себя пристойно! – миссис Брэндон легонько ударила девушек по рукам.
Сестры примолкли и насуплено смотрели на мать. Они заметно нервничали и не могли сдержать волнения. Мэри протянула сестре руку для перемирия, но та сделала вид, что не заметила этого.
Мистер Форман славился на всю округу своим гостеприимством и размахом приемов, которые так любил устраивать. В этот раз прием по случаю помолвки его дочери Кэти проходил в восхитительном саду, в котором росло столько цветов, что миссис Форман могла снабжать ими других. Длинные обеденные столы стояли под деревьями, которые были украшены гирляндами из цветов и фонариков. Просторный холл был уже полон гостей, и когда экипаж Брэндонов остановился у парадного входа, Синтия и Мэри восхищенно замерли: девушки в красивых платьях, напоминали цветы, и их было так много, что начинало рябить в глазах, - одни рассаживались на резные скамеечки, весело болтая с кавалерами или подругами, другие – раскладывали цветы по букетам. Из дома чинно выплыли городские матроны в темных платья, важно перешептываясь и осуждающе поглядывая на слишком фривольно болтающие парочки. Залитой солнцем сад был заполнен гостями: кажется, гости съехались со всей округи.
Навстречу семье Брэндонов вышел сам мистер Форман - все еще сохранивший военную выправку седовласый джентльмен. Он очень сердечно поздоровался с мистером Брэндоном и поцеловал руку его жене. Синтия и Мэри тем временем здоровались со своими знакомыми. Синтия щебетала с подружками, уже окруженная толпой поклонников. Мэри насуплено наблюдала за этими щеголеватыми молодыми людьми и жеманными барышнями – самая подходящая компания для глупенькой хорошенькой Синтии. Но Мэри сегодня, как никогда, хотела быть глупенькой и хорошенькой.
- Здравствуй, Мэри, - к ней подошла Кэти Форман, такая очаровательная и счастливая, чем когда либо. – У тебя такое красивое платье.
- Спасибо, Кэти, ты тоже очень мило выглядишь в этом голубом. Тебе повезло с цветом волос. Голубой цвет так к лицу блондинкам! – улыбнулась Мэри.
- Но блондинкам не идет зеленое такого оттенка, - насмешливо отозвалась Кэти, кивком головы указывая на Синтию. – У нас кожа становится похожей на заплесневелый сыр.
- Вот ты злая! –заметила Мэри. – Почему ты так не любишь Синтию?
- Ты её сестра, и у тебя больше причин её любить, но, тем не менее, я что-то не заметила в тебе пылкой привязанности к ней.
Мэри смутилась и принялась обрывать лепестки у белоснежной гортензии.
- Где твой Грегори? Еще не приехал? – она поспешила сменить тему разговору.
- Я здесь, девочки, - сияющий Грегори подбежал к ним и поспешно поцеловал руки обеим девушкам. Он был одет в костюм, свежесть и белизну которого оттенял темно-красный галстук, и каштановые кудри, которые, как ни старался он прилизать их, все равно вились на шее и у висков.
- Ты счастлив, Грегори? Увозишь от нас нашу лилию.
- И тебя скоро кто-нибудь увезет, Мэри. Вот уж действительно будет потеря! – Грегори ласково посмотрел на свою невесту. – Сколько юных сердец ты разобьешь, красавица!
Девушки рассмеялись, и Мэри легонько ударила его по руке. И Грегори, и Кэти были её самыми лучшими друзьями. Вместе они проводили много времени в детстве, и даже сейчас, став взрослыми, они были почти неразлучны.
- Я так рада за вас! – прошептала она, сжимая их руки.
Уловив грусть в голосе подруги, Кэти обняла её за плечи. Грегори пощекотал длинным золотистым локоном невесты щеку Мэри.
- Мы найдем тебе жениха, милая! Ты уедешь от родителей, из этого дурацкого города, только… - она запнулась и переглянулась с женихом. – Ведь у тебя уже давно не было видений, Мэри. Может быть, это все были просто детские глупости, и ты переросла их?
- Я просто не говорила вам, - упавшим голосом проговорила она. – Я видела и вашу свадьбу, и ваших детей. У вас будет двое, Кэти. И ваш дом – на берегу моря, на юге…
-Отец и вправду собирается подарить нам на свадьбу виллу в Италии - нахмурившись, заметил Грегори. – Ведь у тебя же слабое здоровье…
- О, Мэри! – только и смогла проговорить Кэти. – Бедная моя Мэри.
В это время в сад зашли два молодых человека, и Кэти, дернув Мэри за руку, тихо захихикала, а Грегори наморщился. Мэри залилась краской и скорчила недовольную гримаску. Один из них, одетый в форму колледжа, завидев эту компанию, радостно помахал им рукой.
- Боже, какая нелегкая принесла их так рано! – пробурчала Мэри. – Я наивно надеялась, что успею убежать домой до их прихода. Вот же гадость!
- Фрэнк выглядит очень славно, - заметила невеста, пряча усмешку за веером. – Посмотри, как ему идет этот синий университетский пиджак! Он просто красавчик.
- Будь благосклонна к Фрэнку. Он по уши влюблен! – Грегори дернул её кудряшку и потащил Кэти к другим гостям, посмеиваясь и дурачась, как мальчишка. 
Фрэнк уже заметил Мэри и торопился к ней. Она попыталась изобразить улыбку, но вышло очень плохо. Ей совсем не нравился этот долговязый мальчик с испуганными голубыми глазами, а вот его брат, Марк… Мэри прекрасно понимала, что поступает, как обычная влюбленная девчонка, но не могла удержаться и исписала весь дневник переплетениями из своего и его имени. Но какой же он был красавец! Ему уступали и Грегори, и Чарли, и Патрик, и, бесспорно, неуклюжий Фрэнк. Хотя они и были похожи: та же светлая масть и голубые глаза, та же загорелая, блестящая кожа, даже стать была одна и та же, но Фрэнк выглядел, как дурная копия своего старшего брата.
Марк подошел следом за Фрэнком небрежной походкой довольного кота, и Мэри опомнилась уже тогда, когда он целовал ей руку.
- Вы сегодня прелестно выглядите, мисс Мэри,- протянул он.
- Я не напоминаю в нем утицу? – смущенно пробормотала она.
- Ну что вы! – вмешался Фрэнк, окрыленный возможностью польстить ей. – Вы в нем как эльф.
Мэри поморщилась на этот детский комплимент, но все же улыбнулась ему.
- Сегодня хороший день, не правда ли, мисс Мэри? – Марк оглядывался в поисках свободного места, пока Фрэнк побежал за напитками. – Как удачно подгадали Форманы с помолвкой. 
- Я не думала, что вы из тех людей, которые будут говорить о погоде.
- А о чем же я должен говорить? О том, что вы сегодня прекраснее всех? – он склонился к её волосам, улыбаясь. – И о том, что мой братец, безнадежно влюбленный вас, собирается сегодня объясниться с вами, надеясь стать «самым счастливым человеком на свете», - Марк очень удачно передразнил торопливый голос брата.
- Он собирается сделать это сегодня? Почему же вы сдаете его? –слишком испуганно спросила девушка, покраснев до корней волос.
- Просто потому, что мне так хочется! Мой братец слишком… еще ребенок, куда ему жениться! – со смехом ответил её собеседник. – Ему нужна нянька, соска и игрушки, а не жена.
- Он моложе вас всего на два года, - заметила Мэри, с треском закрывая веер.
– Выходите замуж за моего брата, и мы сможем поиграть в любовный треугольник, - он лукаво улыбнулся ей, откланиваясь.
- Вы просто хам! – девушка едва не задохнулась от этого цинизма.
В это момент к ней подошел Фрэнк. Он краснел и бледнел, не смея поднять на неё глаза, а она не слишком торопилась облегчить ему задачу.
- Мисс Мэри, вы разрешите поговорить с вами наедине? – проговорил он на одном дыхании.
- Да, конечно, - любезно ответила она, подумав про себя: «Вот это да! Он смог произнести эту длинную фразу, не запнувшись и не покраснев»
Они прошли вдоль длинных рядов расписных ваз, в которых томились цветы для вечерних танцев, и свернули к беседке. Всю дорогу Фрэнк что-то мямлил про погоду, а Мэри с тоской смотрела на смеющихся Кэти и Грегори.
- Мисс Мэри, я давно хотел сказать вам… что…. Мисс Мэри, - Фрэнк отвернулся от неё в страшном смущении. – Вы такая красивая сегодня.
- Спасибо, Фрэнк.
- Мисс Мэри, я хотел сказать… ох… не думал, что это так трудно будет сделать… - он вдруг резко повернулся.- Я люблю вас.
Решительность его тона резко контрастировала с беспомощным выражением его лица. Девушка изобразила на лице удивление, хотя никаких чувств не испытала. Ей стало искренне жаль этого мальчишку, который огромным усилием воли преодолел природное смущение ради неё.
- Вы так удивлены. Неужели вы не замечали? Мне казалось, что все уже знают про мои чувства. А вы даже не догадывались, - прошептал он, поднимая на неё свои измученные голубые глаза. - И Марк меня поддразнивал: говорил, что предупредит вас, чтобы вы были наготове.
- А если бы вы были не уверены, что я знаю, вы бы не решились?
Фрэнк стал пунцово-красным. Мэри сжалилась над ним и взяла за руку. Он попытался улыбнуться, но ничего не получалось: губы его лишь жалко кривились. 
- Фрэнк, я не могу ответить на ваши чувства, - с самой теплой улыбкой проговорила она. – Я не люблю вас и вряд ли смогу полюбить.
- Неужели же я так жалок?!
- Фрэнк, нет! Любят сердцем, а мое сердце молчит.
- Но ведь можно и со временем полюбить! – глухим голосом прошептал он.
- Нет, Фрэнк, нет, - она выдернула руку из его влажных пальцев. – Вы не тот человек, с которым я могла бы быть счастлива, да и я не смогу сделать вас счастливым.
Она поспешила обратно. С плеч словно спала вековая тяжесть. И дышать стало как-то легче. Мэри отбросила на спину тяжелые сбившиеся волосы.
В доме её остановила миссис Брэндон. Она так крепко сжала руку дочери, что на бледной коже проступили синеватые следы. Под тяжелым властным взглядом матери вся радость неожиданно улетучилась.
- Мэри, Фрэнк уже говорил с тобой? – бесцеремонно спросила она.
- Да, мама, - девушка постаралась не удивляться: матушка всегда все знала наперед.
- И что ты ему ответила?
- Отказала, - Мэри стоически выдержала стальной взгляд матери.
- Глупая девчонка! Да как ты посмела? - прошипела она, но тут же взяла себя в руки. – Поговорим дома, и не думай, что я забуду.
Миссис Брэндон удалилась к своим подругам, а её дочь, пошатываясь, села в кресло. Время не изгладило из памяти моменты жестокого воспитания, и каждый раз, провинившись, она не могла сдержать слез. Её застали Марк и Грегори. Молодые люди шли выпить по бокальчику вина в тишине и прохладе, когда увидели сжавшийся в кресле, плачущий комочек.
- Мэри, милая, что случилось? Ну не плачь! Мэри, - Грегори присел перед ней на корточки и погладил по руке, - ну что случилось?
- Грег! Она убьет меня за то, что я отказала Фрэнку, - захлебываясь слезами, выдавила она и прижалась лбом к его плечу. – Грегори, Грегори…
Марк подошел к ней и достал из кармана платок. С осторожной заботой он оттер с её лица слезы, приговаривая какую-то смешную чепуху, а потом резко поднял со стула.
- Вы ему отказали? Героическое самопожертвование! – сухо заметил он. – Грегори, надо отвести её к Кэти. Мы тут вряд ли сможем помочь. Ты же не специалист по девичьим слезам? Или я что-то не знаю про тебя?
Кэти сидела в комнате и закалывала волосы в высокую прическу, чтобы было удобнее и не так жарко. Появление заплаканной Мэри в сопровождении Грегори и Марка не вызвало у неё удивления. Она догадывалась, что все так и будет.
- Грегори, будь душкой и принеси мне с кухни мамину настойку из вишни. Она сладенькая и успокаивает хорошо, а вы, милый Марк, - Кэти улыбнулась, - принесите нам пару кексов. Ну что вам стоит, милые мальчики?
Едва они ушла, как Мэри села на кровать и снова начала безутешно плакать.
- Прости меня, Кэти, я испортила тебе праздник! Я сейчас успокоюсь, и все будет хорошо.
- Какие глупости! Сейчас нам принесут вкусненькое, и мы разберемся.
- Да и разбираться нечего, Кэти! Я отказала Фрэнку, мама, которая как всегда знала все раньше меня, пообещала наказать меня за это. Видимо, они действительно готовили мне его в мужья. Первый, кто посватается!- кажется, у неё началась истерика. Она уже не плакала, только тяжело вздыхала, лепетала себе под нос какой-то бред. Длинные пряди выбились из прически, из-за чего она выглядела очень трогательной и совсем-совсем юной.
- Кэти, они меня за что-то ненавидят: и мама, и папа, и даже Синтия! Я же никому ничего не сделала за всю свою жизнь, – наконец, выдавила она.
- Мэри, да это все глупости! Просто… ну… так сложились обстоятельства! – как-то неловко принялась утешать её Кэти.
- Они так складываются каждый раз! Каждый раз меня тыкают носом в лужицу как котенка! А я даже не знаю за что. Может быть, Марк прав и я не родная дочка?
- Да не слушай ты этого дурака! Наговорит глупостей, а ты и веришь!
- Но ведь все может быть! – кажется, Мэри начала успокаиваться, только слезы все еще продолжали бежать по её щекам, но она уже начала оттирать их ладонями.
Марк и Грегори деликатно ожидали, когда их впустят. Кэти же шустро отобрала поднос с двумя бокалами и тарелочкой кексов и выставила мальчиков за дверь. Но Марк все же зашел, и по его виду было понятно, что он не уйдет просто так.
- Мисс Кэти, вы позволите мне поговорить с вашей подругой? Это очень важно, - он улыбался самой чарующей из своих улыбок.
- Это плохая идея! – Кэти стойко выдержала эту бесподобную атаку. – Это неприлично, в конце концов! Где ваше знание этикета?
- Никто не узнает, я обещаю. Да и ничего не случится: я не собираюсь есть мисс Мэри, - Марк говорил так убедительно, с таким невозмутимым спокойствием, что Кэти сдалась. – Будьте за дверью, на тот случай, если я потеряю голову от красоты маленькой мисс.
Мэри сидела на кровати, подтянув колени к подбородку, совершенно позабыв о приличиях, и исподлобья наблюдала за ним. Марк несколько раз прошелся по комнате и встал у противоположной стены, прислонившись к косяку распахнутого настежь окна.
- Вы не хотите выходить замуж за Фрэнка?
Она помотала головой.
- Почему?
- Это бестактный вопрос.
Марк улыбнулся и посмотрел в окно.
- Нет. Видимо, это скорее очень важный вопрос, раз все так переживают из-за простого отказа. Я бы на месте Фрэнка всеми силами добивался вашего согласия!
- Жаль, что это не вы! – отозвалась Мэри, пытаясь принять более независимый вид.
- Вы сейчас так шутите? Или … - он посмотрел на как-то странно, а потом рассмеялся. – Да конечно вы шутите, милая мисс! Кто захочет меня в мужья? Ужас города Билокси.
- А если нет? – тихо проговорила она, чувствуя, как начинает краснеть.
- Вы бы хотели выйти замуж за меня? – все еще улыбаясь, уточнил Марк.
- Просто глупые девичьи бредни! – она резко поднялась и направилась к двери, но Марк опередил её, загородив дорогу. – Пустите меня, пожалуйста.
- Мне было бы приятно, если бы это было правдой, - ласково улыбнулся он.
Она покраснела от удовольствия и неожиданно кокетливо взмахнула ресницами. Неожиданно он наклонился и поцеловал её в щеку, потом подумав несколько секунд, в другую.
- Чувствую себя негодяем, который соблазняет невинную девицу! – как-то неуклюже сжавшись, пробормотал он.
- А так оно и есть, - прошептала она, глядя на него снизу вверх. – Из нас двоих только у вас слава негодяя, от которого все мамаши прячут дочерей.
- Но я вас не соблазняю! – тоном оскорбленной невинности воскликнул Марк.
- Разве? – и они рассмеялись в один голос.